Mort en 564 avant JC, ÉSOPE est un écrivain grec d’origine phrygienne, à qui l’on a attribué la paternité de la fable.
Maxime Planude, érudit byzantin du XIIIe siècle, a popularisé une Vie d’Ésope à partir d’un matériau datant probablement du Ier siècle.
> Fable : « Le cerf au bord d’une source » <
« Un cerf assoiffé parvient à une source. Après s’y être étanché, il aperçut son reflet dans l’eau : fier des ses cornes, à voir leur taille et leur complexité, il se plaignait en revanche de ses jambes, qui lui paraissaient grêles et faibles. Telles étaient ses pensées lorsque surgit un lion, qui lui donna la chasse. Le cerf prit la fuite, et laissa le lion loin derrière lui – car la force des cerfs est dans leurs jambes, celle des lions dans leur cœur.
Tant qu’ils furent en rase campagne, il resta hors d’atteinte ; mais arrivé en un lieu boisé, où ses cornes s’empêtrèrent dans les branches, il ne put poursuivre sa course et se trouva pris. Se voyant près de périr, il se dit en lui-même : « Pauvre de moi ! ce qui me semblait devoir me trahir faisait mon salut ; ce qui avait toute ma confiance a causé ma perte.
C’est ainsi que souvent, dans le danger, les amis qui paraissent les moins sûrs sont nos sauveurs, et ceux-là nous trahissent auxquels nous nous fions le plus. »